Обедали мы на крыше дома, превращённого в обзорную террасу для туристов.

— Хорошо во сне, — поделился своей радостью авторитет. — Там, в реальности, мне запрещают пить вино до полного выздоровления. А здесь морфисты вкладывают в меня вкус вина, и я не вижу разницы. Может, перебраться в мир снов, как думаешь?

Пожимаю плечами.

На языке вертелся совет закупиться красными таблетками.

— Я подумываю над этим, — усмехнулся Убыток. — Ты слышал легенду о ясновидце, который достиг столь запредельных вершин в медитации, что после смерти остался жить в стране снов?

— Нет, — качаю головой.

— Красивая сказка, — хмыкнул Тариэл. — И всё же… В каждой сказке есть доля правды. Наш разум — это… нечто эфемерное. Душу не потрогать, не взвесить. Почему бы нам и не переселиться в мир фантазий? Это целая вселенная, которой управляют морфисты. Здесь они короли, но их ограничивает необходимость просыпаться. А теперь представь морфиста или ясновидца, которым просыпаться некуда. Вот тебе и боги снов.

Интересная философия.

— Впрочем, я отвлёкся, — сменил пластинку Тариэл, прожевав кусок шашлыка. — Все знают, что Убыток выполняет свои обещания. И умеет быть благодарным за добро. На том и стоим. Со мной связался человек из клановой верхушки, он хочет с тобой встретиться.

К этому моменту я уже имел представление об иерархии сильнейших Домов империи. Что касается Эфы, то я навёл справки о Родах, которые всем заправляют. Начну с того, что клан основан шестью Родами, один из которых возвысился над всеми и стал править. Ещё одна фамилия бесследно исчезла в ходе клановых войн. Оставшиеся четыре считаются старейшими и наиболее влиятельными в среде Эфы.

На самом деле, старейших Родов в Фазисе больше десятка. Просто не все они клановые. Что же касается наших баранов, то Домом Эфы правят князья Трубецкие. Четыре старейших клановых Рода — это Чхеидзе, Тогановы, Габовы и Богратионы. Сплошь князья, чья родословная в плане разветвлённости и именитости вполне может поспорить с Трубецкими. Ну, и сила Дара, как вы понимаете, соответствующая. Третья ступень — это богатые и мощные Рода, связанные с основателями вассальными отношениями. К этой категории, например, относятся Барские, о которых я многое знаю благодаря Регине. Род Барских — меты, воины. К успеху, деньгам и влиянию предки Льва пробились с мечами и топорами в руках. Сейчас у этих упырей обширные связи, пара десятков собственных вассалов, приличный отряд наёмников и экономические интересы по всему югу России. Крепкий, гордый, богатый и влиятельный Род. Тем хуже, что с их наследником у меня с сентября отношения не заладились, но, будем надеяться, это пройдёт.

И да, Барский у нас, оказывается, граф.

— Я не встречаюсь с нанимателями лично, Тариэл.

— Да-да, я так и передал. Их устроит общение через морфиста.

— Другой разговор. А кто этот человек… с самого верха? Лидер клана?

Я не верю, что грязными делишками по устранению конкурентов занимается сам Николай Трубецкой.

— О, разумеется, нет, — Убыток отправил в рот ещё один кусочек шашлыка. Хорошенько прожевал, запил вином. Продолжил: — Речь идёт о главе службы безопасности Дома Эфы. Руслан Габов.

О Габове я слышал.

Регина сказала, что Барские связаны с Габовыми отношениями вассалитета. Руслан Габов не относился к числу бесов, как следовало бы ожидать. Телепат невероятной мощи, раскрывающий любые интриги и умеющий влезать в мозги даже к тем одарённым, что защищаются блоками. Так мне описали руководителя клановой СБ. Опасен, непредсказуем, умён, агрессивен. Подчиняется, как несложно догадаться, правящему Роду.

И ещё одна интересная деталь.

Верхушка клана — это пауки в банке. За последние сто лет правящие Рода менялись трижды. Само собой, Трубецкие не могли довериться человеку, связанному кровными узами с одной из старейших дворянских фамилий Кавказа. Поэтому в Кодексе есть условие: руководитель СБ в обязательном порядке отрекается от своего Рода во имя служения Дому. Титул и фамилия сохраняются, но глава силового ведомства больше не претендует на деньги, влияние и привилегии семьи, из которой вышел. Взамен — широкие полномочия, личное покровительство князя Трубецкого и масса других плюшек. Как правило, на подобные сделки соглашаются младшие сыновья, которым не светит стать главами Родов и унаследовать солидные капиталы. А вот личные качества и способности таких людей позволяют им достичь солидного положения в обществе при поддержке лидера Дома.

— У Габова есть заказ? — осторожно поинтересовался я.

— Если и есть, то об этом он не распространяется, — отрезал Убыток. — Габов — птица высокого полёта. Ты можешь получить один заказ, серию или какое-нибудь из ряда вон выходящее предложение. С этими аристо никогда не угадаешь.

Задумчиво киваю.

— Мне было приятно с тобой работать, Кромсатель, — вздохнул Убыток. — Жаль, что это время подходит к концу. Твои доходы изменятся, сложность задач — тоже. И вряд ли ты вспомнишь о старике.

— Я благодарен тебе за всё, Тариэл. Мне обижаться не на что.

— Как и мне, Кромсатель. Напоследок хочу предупредить: не заигрывай с кланом, не пытайся ставить условия и качать права. Все пожелания высказывай в предельно вежливой форме. Если они захотят выяснить, кто ты на самом деле, то выяснят. Захотят избавиться от тебя — вряд ли ты уцелеешь.

— Спасибо за совет.

— Не за что. Мой морфист передаст твоему сведения, необходимые для встречи. Габов изъявил желание пообщаться с тобой в ночь с понедельника на вторник. Придерживайся этих рамок.

Тренировку на полигоне куратор Райнер и не думал отменять. Я позвонил Гридневу, чтобы уточнить этот вопрос, и староста заверил, что выезд состоится при любой погоде. Не соврал. Автобус ждал нас возле школы, а Райнер выглядел бодрым и жизнерадостным.

Дождь лупил третий день подряд.

Я отдал куратору справку из поликлиники, тот малость поворчал, но со штампами не поспоришь. Всё было оформлено на совесть, не подкопаться.

Занятие состояло из двух частей.

Половину отведённого времени мы потратили на изучение обвесов, которыми снабжались боевые мехи. Коловрат, бензопила, кошки, гарпуны. Да-да, механические гарпунные орудия использовались, хоть и редко. Скорость гарпуна составляла в среднем от двадцати до сорока метров в секунду, что позволяло обходить запреты инквизиторов. В роли обвесов выступали бухты тросов, дополнительные броневые накладки, задымители, отбойные молотки и всевозможные блочные системы. Ну, а как вы хотели? С помощью шагателей нередко строили фортификационные укрепления, взламывали ворота крепостей и бронированные автомобили. Применять газ международные конвенции и Кодекс инквизиторов запрещали, а вот дым всех устраивал. Так что без задымления и противогазов в современном мире не обходилась ни одна значимая спецоперация.

Обвесы крепились магнитными зажимами.

Бензопила не подключалась к топливным бакам механикуса, поэтому дизель мог закончиться в любой момент. И это означало, что мех лишался оружия. Для краткосрочных баталий подобное не считалось проблемой, но при затяжных осадах и штурмах приходилось заправляться. Соответственно, часть машин отводили с передовой, бросая на их место свежие силы. Заправщики в тылу наполняли баки из передвижных цистерн, а техники меняли обвес, если того требовали обстоятельства.

На вопрос Гриднева, что делать, если бензопила заглохла на поле боя, Райнер ответил, что смотря с кем дерёшься. При уничтожении живой силы противника, можно топтать людишек и без помощи пилы. Если же бьёшься с другим мехом… проще отступить и запросить по рации поддержки.

— Вот только провернуть это вам не дадут, — оскалился инструктор. — Нападут сзади и раскурочат коловратом.

— И что же делать? — опешила Полина.

— Драться, — отрезал Райнер. — Используйте всё, что попадается под руку. Поваленное дерево, обрезок трубы. Неважно. До жизненно важных узлов вражеской машины вы не доберётесь, но есть шансы проломать фонарь кабины и убить пилота.