Почта у азиатов была.

С надписями в виде иероглифов.

Я узнал это государственное учреждение исключительно по эмблеме конверта с двуглавым орлом на голубом фоне. А также по неизменному почтовому ящику у входа и столь же неизменному таксофону. Внутри отделения обнаружилась короткая очередь из китайских бабушек и дедушек, которые что-то получали и отправляли. Через стеклянную дверь я увидел зальчик с кабинками для междугородних звонков. Все кабинки были заняты — мигранты общались со своими родственниками из Небесного Края.

Очереди меня не интересовали.

Достав из кармана универсальный ключ, я свернул в узкий коридор, открыл неприметную деревянную дверь, не поленился защёлкнуть замок изнутри и лишь после этого направился к дальней стене с ровными рядами ячеек. Обычно эти комнаты пустовали — боксы для простых смертных были удовольствием недешёвым.

Извлечение было быстрым.

Я открыл нужную ячейку вторым ключом, положил внутрь опечатанную бандероль с деньгами, а небольшую посылочку с патронами закинул в рюкзак.

Закрыв ячейку, обернулся.

И наткнулся на холодный немигающий взгляд женщины, которую недавно убил.

Глава 17

Первая мысль — оружие далеко.

Вторая — уйти от поединка.

Просочиться сквозь стену.

— Я не собираюсь с тобой драться, — сказала проекция. — У меня послание.

Женщина больше не прятала лицо. Она заявилась на встречу в дублёнке, джинсах-клёш и шляпе-трилби. Без кусаригамы и прочих смертоубийственных штук.

— Слушаю, — осторожно произнёс я.

Во время нашей последней встречи проекция не разговаривала. Она умерла, раскусив ампулу с ядом. Я видел конвульсии, погасший взгляд — всё, как у людей. Когда я наносил удары, повреждения казались обычными. Даже кровь искусственного существа выглядела в точности такой же, как у меня. Серые глаза, тёмно-русые волосы — всё осталось прежним. Однажды я читал книгу, в которой к героям приходили двойники умерших много лет назад родственников. Всё это разворачивалось на далёкой космической станции, а создавал двойников мыслящий океан. Возникло острое чувство дежавю…

А вот теперь проекция заговорила.

— Планы изменились, — тихо произнесла женщина. — Ты нас заинтересовал. Настанет день, и мы призовём тебя на службу. Откроем глаза, предоставим выбор. Ты проникнешься нашими идеями, увидишь несовершенство мира и получишь шанс на то, чтобы всё изменить.

Грёбаные фанатики.

— Где бы ты ни был, — с пафосом продолжила проекция, — что бы ни делал, и как бы ни пытался от нас защититься… Мы будем рядом. Ты всегда будешь чувствовать взгляд Чёрного Ока. А потом станешь одним из нас.

— Убейся об стену, — беззлобно ответил я.

— Ты услышал.

Пространство комнаты на краткий миг исказилось, утратив чёткие очертания, и женщина исчезла. Убыток прав. Похоже на телепортацию, но это… нечто другое. То самое искажение измерений, которым злоупотребляют артефакты Предтеч. Не удивлюсь, если чужаки освоили эту технологию миллионы лет назад, чтобы путешествовать среди звёзд.

Стою один, тупо уставившись в пустоту.

Уже на улице, окончательно убедившись, что меня не преследуют, я направился к ближайшей станции канатки. Так можно и параноиком стать. Фанатики с артефактами взялись за меня всерьёз. Изучают, собирают компромат, но, как я и подозревал, хотят не убить, а использовать в собственных интересах. Шаг вперёд, но и этот шаг меня не устраивает. Как эти паразиты догадались, что я отправился в чайнатаун? Что они знают о моих контактах с Убытком, Добрым Эхом, о заказах и торговле оружием? О банковских счетах? О связи с Администратором? Я не знаю о тайном обществе почти ничего, а сам — как инфузория-туфелька под микроскопом. Они не спешат, дают мне в полной мере осознать свою зависимость и неизбежность подчинения. Фатум, так сказать.

Сама судьба стучится в двери…

Но нет.

Не на того напоролись.

Размышляя таким образом, я доехал до Губернаторской библиотеки. Точнее, доехал я до Рыночной площади, а уже оттуда пешочком прогулялся до знакомого монументального здания, которое при других обстоятельствах отнёс бы к советскому ампиру. Поднялся по широкой мраморной лестнице на третий этаж, в читальный зал, и столкнулся с километровой очередью на кафедру.

А чему тут удивляться?

Библиотека в Российской империи — единственное место, где человек может получить информацию по интересующему вопросу. Здесь постоянно ошиваются студенты, писатели, журналисты и пенсионеры, которым откровенно нечего делать на склоне лет. Время близится к пяти — занятия в университетах давно закончились. И очередь предсказуемо состоит из парней и девушек возрастом чуть постарше меня.

Обречённо вздохнув, я влился в толпу страждущих.

— Серёжа? — окликнули меня.

Повернув голову вправо, я увидел симпатичную двадцатилетнюю девушку, идущую через зал с подшивкой разноцветных журналов. Библиотекарша по своему обыкновению одевалась скромненько, но со вкусом. Белая блузка, элегантная клетчатая жилетка и серая юбка до колен. Туфли, правда, сменились осенними полусапожками.

— Алиса, — расплылся я в ослепительной улыбке. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

— Представляю, — девушка лукаво мне подмигнула, покосившись на очередь. — Идём, а то до закрытия так простоишь.

По правде говоря, Губернаторская библиотека работала круглосуточно. Ночью здесь проводились чтения «страшилок» для детей, закрытые просмотры диафильмов, другие интересные мероприятия. Можно было арендовать уютную комнату и закрыться там до утра, набрав кучу книжек. Этим пользовались учёные, студенты, исследователи древней артефакторики, каббалисты. Единственный нюанс — библиотекари работали посменно. И Алиса не сумела бы протащить меня на кафедру без очереди. Так что под словом «закрытие» девушка подразумевала сдачу дневной смены другим сотрудникам.

— Что ищешь? — поинтересовалась Алиса, когда мы отошли в дальний конец зала, ловя на себе недовольные взгляды посетителей.

— Один малоизученный артефакт, — начал я издалека.

— Да они все малоизученные, — фыркнула библиотекарша. — Конкретнее можно?

— Хм… Проектор. Читала о таком?

Алиса поправила очки и задумалась.

— Не уверена. Что это?

— Я же говорю — артефакт. Только он не совсем обычный. Переделанный каббалистами. Я слышал, что проектор принадлежит Чёрному Оку, но это не точно.

— Интересно, — девушка направилась к смежной комнате, по периметру которой громоздились картотечные шкафчики. В мире без компьютерных баз данных все поисковые запросы осуществлялись вручную, по старинке. — Есть подробности? Проектор… значит, он что-то проецирует? Транслирует?

— В некотором роде, — уклончиво ответил я. — Создаёт копию оператора и перемещает в разные уголки планеты. Проекции похожи на людей, но это не люди. Их можно убить, они тоже убивают.

— Оператор — одарённый? — уточнила Алиса.

— Да. Насколько я понимаю, ясновидец. Опять же…

—…это не точно, — закончила мою фразу библиотекарша и выдвинула картотечный ящик. — Продолжай.

— Что продолжать, — буркнул я. — Проекции могут быть невидимками, если они наблюдают за кем-то. А могут обрастать плотью и даже осваивать технику боя своей жертвы. При этом они телепортируются, складывая многомерное пространство особым образом.

— Для пятнадцатилетнего гимназиста ты очень осведомлён, — похвалила девушка, извлекая из ящика карточку с отпечатанным на машинке текстом. — Выходит, проекции самостоятельны? Действуют автономно? Или каждым их движением манипулирует оператор?

Над этим вопросом я не задумывался.

— Без понятия.

— Серёж, ты меня заинтриговал. Скажи, а что именно ты хочешь узнать?

— Как выглядит артефакт. Я понимаю в общих чертах как он работает, но его внешний вид… — виновато развожу руками.

— И зачем тебе это, если не секрет?

— В гимназии задали, — соврал я. — По артефакторике.

— Ничего себе. Жёсткая у вас программа.